對於社會企業，有許多不同的定義和看法。
粗淺的共識是使用商業方法，緩解社會問題的經濟組織。或者說，以社會創新的方式，處理政府或市場失靈的方法。
不管是哪一種定義，都可以略微看出社會企業強烈的反思性格。它是一種在既有體制沒有出口的情況下，進行局部改革的策略。把層次拉高來看，社會企業對原有的資本主義的貧富不均、國家政府過度官僚化等，都有不一而同的反抗性。
但社企這種微革命的方式，並不會動搖到原有的體系基礎，甚至會與國家和市場形成互相資源交換，共生而互相扶持的態勢。因此，社會企業有其政治正確性，政府、企業、民間都能買單。至少，社會企業對大家都無害，甚至有可能從市場體系中帶來更多的社會福利措施。
另一方面，社會企業的出現，也象徵一種對以往價值的反抗。追求經濟發展以及個人利益，無庸置疑仍會是主流的商業價值。但對於社會議題的關心，追求更公平的社會理念，也會慢慢滲透進商業體系中，間接醞釀一種新的企業文化。
經濟社會學家史威博格（Swedberg）曾經：「人類的行動是由物質利益所推動，而理念就像轉轍器一般，往往決定了行動的方向」。大略的意思是說，人類的行為總是被生存、物質利益所驅動。但是不同的價值觀，會在原來這條軌道上，讓火車轉個小彎，人類的集體行為因而走到不同的方向上。
所以社會企業的出現與流行，是偶然也是必然。偶然的是，在台灣的時空中，各方以各種姿態潛伏已久的改變力量，有緣份的聚在一起了。必然的是，面對政府和市場沒有能力解決的問題時，各式創新的方法就會出現。不是社會企業，就會是其他東西。這些候補備位的形式，包括合作經濟體、社區經濟體、道德經濟體、B型公司、良善企業、真正落實CSR的企業…等等。
我樂觀認為，如果社會企業能保持這種反思性，可以走得很久，也會為社會帶來正面力量。因為這種反省、不滿，正是熱情、創新、解決問題動力的來源，也將是下一個世代，企業理念的新方向。
聯合報(2014.12.08)．吳宗昇．輔仁大學社會學系副教授
